Ağır metaller vücudun az da olsa ihtiyaç duyduğu bakır, alüminyum, krom, mangan gibi elementler ile vücudun gereksinimi olmayan ve düşük maruz kalma seviyelerinde bile toksisiteye neden olabilen, endüstriyel ve sanayi ürünleriyle alınan ‘kurşun, civa, arsenik gibi metaloidleri içerir .

Çevresel ağır metallerin bildirilen kaynakları arasında jeojenik, endüstriyel, tarımsal, farmasötik, evsel atıklar ve atmosferik kaynaklar yer almaktadır. Çevre kirliliği, madencilik, dökümhaneler ile diğer metal bazlı endüstriyel operasyonlar gibi noktasal kaynak alanlarında çok belirgindir.

Endüstriyel kaynaklar arasında rafinerilerde metal işleme, enerji santrallerinde kömür yakma, petrol yakma, nükleer enerji santralleri ve yüksek gerilim hatları, plastikler, tekstiller, mikroelektronikler, ahşap koruma ve kağıt işleme tesisleri yer almaktadır.