Civa, vücut dokularında ciddi değişikliklere neden olan ve çok çeşitli olumsuz sağlık etkilerine neden olan yaygın bir çevresel toksin ve kirleticidir. Hem insanlar hem de hayvanlar çevrede çeşitli kimyasal cıva formlarına maruz kalırlar.
Civa çevrede her yerde bulunduğundan, insanlar, bitkiler ve hayvanlar maruz kalmaktan kaçınamazlar. Elektrik endüstrisinde (anahtarlar, termostatlar, piller), diş hekimliğinde (diş amalgamları) ve kostik soda üretimi, nükleer reaktörlerde, ahşap işleme için antifungal ajanlar olarak, reaktif ve değerli metaller için bir çözücü olarak ve farmasötik ürünlerin koruyucusu olarak dahil olmak üzere çok sayıda endüstriyel işlemde kullanılır.
İnsanlar kazalar, çevre kirliliği, gıda kontaminasyonu, diş bakımı, önleyici tıbbi uygulamalar, endüstriyel, tarımsal ve mesleki operasyonlar yoluyla her türlü cıvaya maruz kalmaktadır. Kronik, düşük seviyeli cıva maruziyetinin başlıca kaynakları diş amalgamları ve balık tüketimidir. Cıva, yer kabuğundan gaz salınımının doğal bir süreci olarak ve ayrıca endüstriyel kirlilik yoluyla suya girer. Yosunlar ve bakteriler su yollarına giren cıvayı metilleştirir. Metil cıva daha sonra besin zinciri boyunca balıklara, kabuklu deniz hayvanlarına ve sonunda insanlara ulaşır. Elementer buhar oldukça lipofiliktir ve akciğerler ve ağzı kaplayan dokular tarafından etkili bir şekilde emilir. Cıva emildiğinde çok düşük bir atılım oranına sahiptir. Emilenlerin büyük bir kısmı böbreklerde, nörolojik dokuda ve karaciğerde birikir. Tüm cıva formları toksiktir ve etkileri arasında gastrointestinal toksisite, nörotoksisite ve nefrotoksisite bulunur.
